La dénomination lac de Genève apparaît au XVIe siècle. A cette époque, le lac de Genève désigne le petit lac et le lac de Lausanne le grand lac et le haut lac. Lac de Lausanne disparaît au profit de lac Léman adopté par les Vaudois, les Valaisans et les Savoyards. Le nom Léman est à la mode durant le siècle des Lumières, la Révolution française et le Premier Empire. Il est utilisé par Jean-Jacques Rousseau et Voltaire entre autres.